20 años de la Major League Soccer en Houston

Al recordar los 20 años de la Major League Soccer en Houston, me transporto a un frío día de mediados de diciembre del 2005 cuando, parado fuera del Ayuntamiento de Houston, escuché atentamente al alcalde Bill White darle la bienvenida al fútbol profesional a la ciudad espacial. Entre los que subieron al podio estaban el entrenador Dominic Kinnear, los jugadores Pat Onstad y Wade Barrett, que sonrieron y se pusieron sombreros y botas de vaquero mientras observaban a una multitud de curiosos, medios de comunicación y “gente del fútbol” de Houston que buscaban información e inclusión. La duda, el escepticismo y los celos irradiaban de muchos en la multitud, pero también la alegría, el optimismo y la emoción por comenzar un nuevo capítulo en la historia del fútbol de Houston.

Avanzamos 20 años… mientras intento transmitir mejor mis recuerdos de ese día, y tantos desde entonces, llevo una bolsa de emociones encontradas que van desde el orgullo y la alegría hasta la vergüenza y la decepción. Pero, me doy cuenta de que el viaje del ahora Houston Dynamo FC ha sido únicamente Houston: Difícil de definir, imposible de predecir, frustrante y en constante evolución. En los próximos meses, muchos de nosotros miraremos hacia atrás a dos décadas de fútbol profesional en nuestra ciudad e intentaremos darle contexto y significado. ¿Qué hemos aprendido sobre el fútbol en Houston desde la temporada inaugural de 2006?

Sentando la fundación

Una de las decisiones clave del presidente del propietario original del Dynamo, AEG, el Sr. Tim Leiweke, fue contratar al ex mariscal de campo de los Houston Oilers, Oliver Luck, como el primer presidente del nuevo equipo de la MLS de Houston. No por la amplia experiencia de Luck en el fútbol, ​​sino por su conocimiento del ecosistema deportivo y político de Houston. En particular, Luck conocía muy bien los mecanismos que existían para el uso de fondos públicos para construir y mantener estadios y arenas para equipos deportivos profesionales en Houston a través de la Autoridad Deportiva del Condado de Harris-Houston, creada en el 2003.

La contratación del carismático Luck señaló la intención de algún día construir un estadio específico de fútbol para el Dynamo, algo que los intentos anteriores de fútbol profesional en Houston nunca habían imaginado como posible. Esa única decisión y visión han sido la base para el mantenimiento de una franquicia en Houston. El objetivo final no era “alquilar y esperar”, sino “construir y competir”. Este plan se concretó cuando, en mayo de 2012, se abrieron las puertas de lo que ahora es el Shell Energy Stadium.

Cuanto más cambian las cosas, más siguen siendo iguales

¿Qué nos ha mostrado la realidad sobre el Dynamo como competencia de otras franquicias deportivas en Houston desde 2006? Según la mayoría de las medidas razonables (asistencia, índices de audiencia, patrocinios y derechos y cobertura de los medios), el Dynamo sigue estando claramente por detrás de los Houston Texans de la NFL, los Houston Astros de la MLB y los Houston Rockets de la NBA. Durante años, muchas “estaciones deportivas” de radio del área de Houston no reconocieron los años del Campeonato de la Copa MLS del Dynamo de 2006 y 2007 como parte de la historia deportiva de Houston por pura ignorancia, incompetencia o ambas. Los logros del equipo ni siquiera fueron parte de la conversación en relación con los de los Texans, los Astros y los Rockets.

Después de dos décadas de fútbol profesional, incluso con la diversidad de nuestra ciudad y la mayoría de la población latina actual, el apego profundo de los fanáticos a los Texans, Astros y Rockets ha sido difícil de desalojar o, al menos, mover en la dirección del Dynamo. Durante años, la organización contrató a los tipos de medios “convencionales” para transmitir el mensaje del equipo, que parecía poco sincero y carente de conocimiento y experiencia.

Hace CALOR en Texas

Desde Dominic Kinnear hasta Ben Olsen, los entrenadores del Dynamo han hablado de la “ventaja de jugar en casa” al jugar partidos al aire libre en el calor y la humedad del sudeste de Texas. Hay algo de verdad en esta lógica, demostrada por el récord de todos los tiempos en casa en la temporada regular de 155-64-88. Dicho esto, o escrito en este caso, también es un hecho que sentarse al aire libre con un clima de 95 grados y una humedad del 80% es incómodo, pero potencialmente peligroso y potencialmente mortal. ¿Podría ser esta una razón por la que el Shell Energy Stadium no se llena regularmente?

Los Texans, Astros y Rockets tienen entornos con temperatura controlada, y creo que si el Houston Dynamo no se dirige hacia un estadio completamente cerrado o con techo retráctil, la asistencia siempre será limitada. Por mucho que pueda ser una ventaja en el campo, también significa asientos vacíos durante la mayor parte del año. ¿Están los propietarios actuales listos para una mayor inversión en la búsqueda de un estadio nuevo y “genial”? Esta puede ser una de las preguntas más intrigantes a medida que nos acercamos al capítulo de la Copa Mundial de 2026 en los deportes de nuestra ciudad.

La juventud es el futuro

La juventud es rey. Es el alma de cualquier organización. La juventud debe ser nutrida, alentada y desarrollada con paciencia. El sistema de fuerzas básicas del Houston Dynamo ha promocionado durante años la idea de construir un entorno donde los mejores talentos locales “de cosecha propia” maximicen su potencial, lo que genera oportunidades en el primer equipo y mucho más. Podemos contar con una mano los nombres de los jugadores que han navegado con éxito por el sistema de la Academia Dynamo para debutar con el primer equipo y mantener un papel importante.

El panorama del fútbol juvenil de Houston es un campo minado de feudos que trabajan en diferentes direcciones con diferentes enfoques, objetivos y motivaciones. Rara vez la estructura profesional/académica del Houston Dynamo ha liderado a la comunidad en desarrollo, planificación, organización o éxito. Por el contrario, el intento de hacer que las camisetas del Dynamo sean omnipresentes mediante la creación del ahora desaparecido Houston Dynamo Dash Youth Club fracasó espectacularmente, y el liderazgo actual del Dynamo vive con ese legado y continúa generando confianza en la comunidad del fútbol juvenil de Houston. En lugar de unir al fútbol juvenil, la organización alejó a muchos y retrasó la cooperación a nivel juvenil durante muchos años.

¿Dónde está el apoyo latino?

Durante años, al ex entrenador Dominic Kinnear le preguntaron por qué no traía a un jugador hispano a su equipo. En el campo, Kinnear se centró en los mejores jugadores para su sistema y estaba menos preocupado por su etnicidad, pero pudo ganar la Copa MLS dos veces. Pero desde una perspectiva de marketing, la pregunta persistía; ¿Un jugador latino en Houston llenaría el estadio del Dynamo? ¿Un jugador mexicano no atraería a los fanáticos del fútbol mexicano para ver y seguir la MLS?

En los años posteriores a Kinnear, la organización del Dynamo intentó atraer a la comunidad hispana trayendo jugadores de América Central, como Alberth Elis, Maynor Figueroa, Boniek García, Darwin Cerén y el colombiano Mauro Manotas, entre otros, con un éxito moderado en el campo y ciertamente sin llenar las gradas de manera regular. Con el debido respeto, estos jugadores no eran del calibre de los jugadores designados en la MLS, como Wayne Rooney, Chicharito Hernández, Kaká, David Beckham, Carlos Vela, Lionel Messi y Zlatan Ibrahimovic, solo por nombrar algunos. No recuerdo una camiseta de un jugador del Houston Dynamo como la más vendida en la liga.

La explicación/excusa/razón que se cita a menudo para la falta de apoyo latino al Houston Dynamo ha sido el “conflicto” que existe con los fanáticos de un determinado país que tienen “su” equipo en México, Argentina, El Salvador o el que haya sido su país de origen. Pero la MLS ya existe desde hace 30 años, y un grupo completamente nuevo de fanáticos, muchos de los cuales son houstonianos y texanos de segunda o tercera generación, ya no tienen un “conflicto”. ¿Por qué los latinos todavía no llenan el estadio?

HH llega

En la conferencia de prensa en la que se anunció el fichaje del internacional mexicano Héctor Herrera, noté que por primera vez en la historia del club, se estaba dando un giro hacia la competencia en los niveles más altos de la MLS con la adquisición de jugadores designados por parte de otros equipos. No solo gran parte de la conferencia de prensa se realizó en español, sino que los medios internacionales y mexicanos presentes hicieron de la presentación un verdadero evento que fue más allá de “más de lo mismo”. La llegada de HH creó un escenario único con grandes expectativas de éxito dentro y fuera de la cancha.

En su primer partido oficial de la MLS en Houston el 9 de julio de 2022, los fanáticos salieron a apoyar al equipo y la multitud anunciada de 21,284 personas rugió cuando Herrera ingresó al campo en el minuto 55 contra los rivales del estado de Texas, el FC Dallas. El equipo no llegó a los playoffs esa temporada, pero con toda una pretemporada para prepararse, Herrera llevó al equipo al segundo campeonato de la Copa Abierta de Estados Unidos del club y, por primera vez en 5 temporadas anteriores, a los playoffs de la MLS. El plan iba tomando forma y todas las señales apuntaban a un éxito continuo. La temporada 2024 comenzó con optimismo y relativo éxito en la cancha, con un total de 54 puntos acumulados. Desafortunadamente, el éxito en la cancha no se tradujo en una asistencia completa al Shell Energy Stadium. Aunque hubo un aumento en la cantidad de fanáticos que ingresaron al estadio de 2023 a 2024, la asistencia general del equipo como local todavía estaba en la penúltima posición en la liga.

La indignación final de la era de Héctor Herrera ocurrió en el segundo juego de la serie de playoffs de primera ronda contra los Seattle Sounders cuando Herrera cometió un duro cuatro por detrás y recibió una tarjeta amarilla del árbitro Armando Villarreal. Herrera estaba visiblemente frustrado y mostró su descontento escupiendo a Villarreal, lo que provocó una expulsión. El equipo terminó con 10 jugadores, perdió el juego y así terminó la iniciativa de traer a un jugador de la selección mexicana al Dynamo. El tiempo dirá el resultado del experimento HH, pero la organización decidió terminar la relación.

Temporada n.° 20: Una época dorada del fútbol

Al comenzar la temporada 2025, hay una gran cantidad de formas de medir el impacto que la franquicia Houston Dynamo ha tenido en nuestra ciudad, el panorama deportivo, la comunidad de fútbol juvenil y en otras categorías. Como la mayoría de las organizaciones deportivas, el Dynamo ha tomado buenas decisiones que han contribuido al crecimiento del deporte en Texas, y se lo debe elogiar por eso. También ha habido errores, descuidos y decepciones, que han alejado a los fanáticos del fútbol que tal vez nunca regresen como clientes.

Ninguna organización es perfecta, y creo sinceramente que la mayoría de los propietarios de los equipos, pasados ​​y presentes, equilibran los negocios con el amor por el deporte y la motivación para dejar un legado positivo. A menudo me preguntan sobre el crecimiento del fútbol en Houston, y estoy convencido de que, incluso con todos los defectos, nuestro deporte está viviendo una época dorada. Viví lo que yo llamo la “Edad Oscura” del fútbol en este país, entre la desaparición de la North American Soccer League (NASL) en 1985 y el nacimiento de la Major League Soccer en 1996.

Nunca imaginé que Houston tendría un estadio específico para fútbol y que el negocio del fútbol prosperaría en todos los niveles más que nunca. Para bien o para mal, y ya sea que uno esté de acuerdo o no con el ecosistema del fútbol, ​​la franquicia Houston Dynamo seguirá impactando a todos los que amamos y vivimos el deporte de una manera u otra. Para usar un cliché, con una posición de influencia en nuestra comunidad de fútbol, ​​la organización Dynamo tiene la responsabilidad de liderar, escuchar y ser lo más altruista posible por el bien del juego y del fútbol en Houston. Celebremos estas dos décadas de fútbol de la MLS en Houston, pero sigamos mirando hacia un futuro mejor donde tal vez podamos decir algún día que Bayou City es realmente una ciudad de fútbol.